据外媒报道,中国最大的一家稀土企业上星期决定暂停生产一个月,以提高17种稀土元素的市场价格。稀土是很多现代科技产品不可缺少的关键原材料,而中国在国际稀土市场占有几乎是难以撼动的垄断地位。但是在另一方面,很多国家对中国操控稀土供应越来越感到不满,中国的垄断地位有可能很快将不复存在。
   
    邓小平1992年时曾经说“中东有石油,中国有稀土”。自从那时以来,中国大力开发稀土资源,目前世界上95%的稀土供应来自中国。而在中国稀土总产量中,60%以上的稀土是内蒙古包钢稀土高科公司生产的。
   
    最近几个月,国际市场上的稀土价格下跌了大约20%。上星期,包钢稀土公司说,该公司将暂时停产一个月,以稳定市场价格,平衡供需失衡。
   
    英国地质调查局最近编辑了一份2001年国际化学元素供需风险列表,其中列出了哪些元素供应面临很大风险,哪些元素对国际经济来说是必不可少的。
   
    文章援引该机构的负责人布拉德沃斯的话说,虽然有些国家也有稀土,但是稀土开发中一个关键问题是,从矿石中分离稀土元素成本比较高,使一些其他国家的公司放弃了这一领域。“中国可以以比任何人都低的成本从稀土矿石中分离出稀土元素。长期以来,中国稀土价格一直不断下降,令一些其他国家的稀土企业纷纷倒闭,以致我们现在看到的是这样的一个局面,也就是一方面是中国公司几乎垄断了整个市场,另一方面,对稀土的需求越来越大。”
   
    但目前跟以前有所不同的是,世界上很多国家正在采取措施,使自己不至受制于中国。
   
    日本的丰田和美国的通用等汽车公司已经在研究如何尽量少地使用稀土元素。从事稀土研究的专家福萨里尼说,“稀土元素一般可代换性很高,所以电子产品的公司可以逐渐地改变生产程序,尽量少用。”
   
    英国地质调查局的布拉德沃斯称,并不是需要很多其他国家的几家公司都投入稀土生产才能改变依赖于中国的局面。“跟工业用金属相比,稀土的用量绝对是微乎其微的。去年世界上仅铜矿的开采量是一千七百多万吨,而稀土矿的开采量仅十三、四万吨。只要新开发两个新的稀土矿,整个局面就会完全两样。”
   
    目前,美国、俄罗斯和澳大利亚都在计划开发新矿。此外,一些以前出于可行性考虑而被放弃的稀土矿目前正在准备投入生产。例如,在中国产品的大力冲击之下,美国加州的莫利矿业公司2002年被迫关闭了其稀土矿。目前该公司表示,他们计划开发新发现的稀土矿藏,而且预计在2014年,他们将成为世界最大的稀土供应企业之一。