国航一架波音747飞机将于本周五执行生物燃料验证飞行。作为在中国首次进行的航空生物燃料验证飞行,此举标志着生物燃料在全球航空业的研发应用向前迈进了一步,同时也标志着航空生物燃料商业化步伐渐行渐近。
   
    生物燃料是指从植物特别是农作物中提取适用于汽油或柴油发动机的燃料,包括生物酒精、生物柴油、乙基叔丁基醚等,目前主要以酒精燃料和生物柴油为主。
   
    相关数据显示,航空业的碳排放约占全世界人为碳排放的2%,作为能源消耗“大户”,航空业自然成为生物燃料研发应用的倡导者和力行者。2008年,波音公司与维珍航空合作完成了人类历史上首次采用添加50%生物燃料的混合燃油为动力的飞行试验,拉开了一系列生物燃料飞机试验的序幕。据悉,目前全球已有6家航空公司开始使用生物燃料。
   
    一边是航空业对于生物燃料研发应用的如火如荼,另一边,对于生物燃料可行性、安全性的质疑也不绝于耳。有观点认为,生物燃料会带来新的能源问题,若采用可食用原材料加工成生物燃料,将导致粮食价格上涨、与人畜争夺食物资源、加剧全球粮食安全问题等。BP首席经济学家克里斯多夫鲁尔还曾预测,由于对食物造成竞争,2030年之后生物燃料的发展将不可持续。此外,也有观点认为,由于独特的化学性质,生物燃料在使用过程中排放出的未燃烧完的乙醇易转化为乙醛,对人体健康具有潜在危险。
   
    同时,生物燃料的大规模商业化应用也存在难题。波音研究与技术中国区副总裁艾博恩曾预计,2015年航空生物燃料或将实现商业化应用,但届时占航空燃料的比例也仅在1%左右。在其他领域,生物燃料的大规模应用也尚未出现,即使目前技术最成熟、使用最广泛的玉米乙醇燃料,其占全球总燃料的比例也相当低。如2010年,美国全国40%的玉米作物生产出了130亿吨的玉米乙醇,只占美国全年汽油消耗量的10%。
   
    目前制约生物燃料大规模发展主要有三方面瓶颈:成本较高、仍有许多技术难题待解、原料来源受限。
   
    但不可否认的是,随着常规能源资源的日益衰竭以及引发的各种环境问题频现,出于战略安全、能源储备、经济利益等各种因素的考虑,能源多样化是大势所趋。生物燃料作为能源多样化的一种选择,从理念到技术、从生产到应用都符合人类探索开发新能源的趋势,也是解决能源安全问题的有益尝试。
   
    大多新生事物的发展都会经历一个曲折的过程,生物燃料的前行之路也充满了艰辛和挑战,但这不应该成为其止步不前的理由和阻碍。试看生物燃料在航空业的发展,虽存在缺陷,也尚未商业化,但依然得到了充分重视和积极推动。
   
    不仅航空生物燃料如此,其他领域生物燃料的开发应用亦然。人类探索开发新能源的脚步不会停止,生物燃料的研发应用也不能因噎废食。在面对现存缺陷和不足时,更应加强各方合作,提升技术,降低成本,帮助这一蹒跚学步的能源家族新成员茁壮成长。