小型天然气制油（GTL）项目引起业界越来越大的兴趣。BP公司前总裁托尼·海沃德和伦敦切尔西足球俱乐部的亿万富翁老板罗曼·阿布拉莫维奇都看好小型的GTL工厂的盈利前景。原因有二，一是北美页岩开发热潮使天然气市场供应充足，而且相对于原油价格更便宜；二是在许多国家，石油钻井的副产品弛放气不再允许白白地燃烧掉。
   
    伯恩斯坦分析师在去年11月更是抛出了题为“小型天然气制油会否是下一个页岩气，我们是否面临另一次能源革命？”的报告。报告指出，GTL将产生320亿桶等效液体燃料，或者约一年的全球石油需求。
   
    小型商业化项目起步
   
    海沃德对小型GTL工艺技术的商业化很有信心。海沃德今年2月宣布投资Compact GTL项目，参与计划在巴西上马的油田弛放气GTL项目。现在就等商业运行项目建成投产。他认为，一旦工厂运行后投资回报可观，市场观念将随之改变。
   
    俄罗斯石油业巨富——阿布拉莫维奇也已经参股Velocys公司，Velocys是一家资产4亿美元的公司，正在美国致力于使用页岩气生产燃料的小型微通道反应器GTL技术开发。
   
    7月29日，Compact GTL和投资方一致同意将斥资5000万美元在哈萨克斯坦建设世界第一个商业化的小型GTL工厂，预计2017年底投产。
   
    同一天，Velocys与美国的废物管理公司和NRG能源公司共同宣布，将在美国俄克拉何马州建设一个小型GTL工厂，预计在24个月内进行商业运营。
   
    Velocys和Compact GTL两家公司总部都设在英国，而且都在建设产能15000桶/日的GTL工厂，规模仅为壳牌在卡塔尔的世界最大GTL项目的十分之一。雪佛龙公司今年开始在尼日利亚建设产能33000桶/日的Escravos工厂，预计耗资84亿美元。
   
    即使是小型的装置，天然气制油仍然不便宜，这类工厂平均每桶产能耗资约10万美元。不过两家公司都表示，他们可以使企业盈利。
   
    原料管道投入基本为零
   
    阿布拉莫维奇的发言人约翰·曼表示：“过去几年，我们在绿色能源领域进行了一些投资，最终确定该领域具有良好的商业前景，而且对环境会产生积极的影响。”
   
    虽然壳牌公司投资190亿美元的卡塔尔GTL项目投产证明了大规模工程商业运行的可行性，但仍面临来自小型装置经济性的挑战。桑福德-伯恩斯坦公司分析师奥斯瓦尔德·克林特称，仅油田弛放气的市场价值就可能高达3750亿美元。彭博新能源财经分析师Meredith Annex表示，许多地方小型GTL项目的弛放气原料成本基本为零，甚至是负值，因为过去通常白白就燃烧掉了。因而，与那些天然气按市场计价的大型GTL项目比较起来，小型GTL项目更具成本竞争力。
   
    除了利用火炬气可以赚钱外，GTL项目还可以免去建设管道，把远离市场的天然气制成燃料，最后进入市场。
   
    技术开发竞赛开跑
   
    Velocys公司的首席执行官Roy Lipski表示，Velocys正在使用美国太平洋西北国家实验室在20世纪90年代开发的太空探索技术，该技术称之为微通道技术，一开始是用于太空中的反应器制氧气，而后被用于合成气转化成燃料，使放火炬的油井伴生气得以利用。包括法国道达尔在内的一些石油公司也支持Velocys公司的研究。
   
    Compact GTL和Velocys现在正开展竞争，生产满足巴西国家石油公司海上油田开发的GTL反应器。Petrobras正在拉美地区海域大量开发油气资源。
   
    Compact GTL首席运营官伊恩·巴克斯特表示：“这是一个巨大的全球市场机会。我们欢迎竞争。”
   
    除了巴西国油公司对Compact GTL反应器感兴趣外，还有其他一些石油公司有同样的意愿，主要包括俄罗斯和一些前苏联加盟共和国的新项目。