当地时间本周五(10月23日)，美国能源部宣布，已根据《2020年能源法》将氦气认定为关键材料，以加强美国制造业和供应链安全。

美国能源部作出的这一决定，使氦气成为了该机构指定的第20种关键材料，并将这种工业气体纳入《2020年能源法》的关键材料框架，包括接受更严格的政府监管。

美国能源部长克里斯·赖特在一份声明中写道：“特朗普总统正在重振美国的制造业，这意味着我们要确保拥有再次在美国本土制造产品所需的材料。”

赖特称，“氦气对于生产推动美国经济发展的半导体和先进技术至关重要。通过将氦气指定为关键材料，我们朝着保障供应链安全、创造美国就业岗位以及确保美国在能源和技术创新领域保持世界领先地位，又迈进了一步。”

美国能源部认定，鉴于氦气在美国制造业中发挥着至关重要的作用，且其面临日益加剧的供应链风险，因此符合“关键材料”的法定定义。氦气独特的物理特性使其在半导体生产中不可或缺，在许多关键应用领域尚无可行替代品。

这一新认定将有助于符合条件的氦气项目获得美国政府融资、技术援助和合作伙伴关系，类似于提供给稀土开采企业的支持。

氦气有多关键？

近年来，全球对氦气的需求增长速度超过了产量，这增加了美国制造商面临的供应风险。尽管美国拥有丰富的氦气资源，但有限的提纯能力和漫长的许可审批流程，持续制约着美国的氦气产量。

氦气是天然气加工过程中的副产品，而眼下海湾地区正面临日益加剧的地缘政治风险。

由于伊朗封锁霍尔木兹海峡并袭击卡塔尔基础设施，卡塔尔的氦气出口受到严重限制；与此同时，俄罗斯于4月实施了临时出口管制。

全球最大的氦气供应商之一——液化空气集团的前高管Rich Brooke近期指出，自冲突爆发以来，氦气现货价格已经翻了三倍。一些氦气供应商正在动用储存在地下深穴中的储备。

美国目前是全球最大的氦气生产国，预计2025年将供应8100万立方米氦气，约占全球产量的43%。该年美国氦气出口量为3800万立方米。

美国境内的氦气主要产自堪萨斯州、得克萨斯州、怀俄明州、科罗拉多州、亚利桑那州、新墨西哥州和俄克拉荷马州。其中，堪萨斯州产量居首，当地工厂从Hugoton和Greenwood地区的天然气田中提炼出粗氦和A级氦。得克萨斯州则拥有庞大的生产和储存基础设施，包括Panhandle-Hugoton气田、Cliffside气田以及Beaumont附近的储气洞穴。

从芯片制造、医学成像、量子计算到磁体及太空火箭，氦气在这些领域的应用都至关重要。

美国能源部助理部长奥黛丽·罗伯逊警告称，氦气短缺可能成为战略重要产业的“单点故障”。

“我们必须确保能够在本国生产这些产品。氦气正是可能成为‘单点故障’的组件之一，我们绝不能让这种情况发生。这就是为什么我们要依据法定权限将其列为关键材料……这实际上关乎美国未来的竞争力与能源安全，而我们认为这就是国家安全。”