与其他地区相比，欧洲石化行业将继续面临劳动力、能源和原料成本高，通用化学品需求不振的经营环境，成本竞争力劣势短期难改。目前欧洲石化生产主要以石脑油为原料，因此扩大使用成本更低的乙烷原料，将是提升欧洲石化业竞争力的最佳途径。
    
    本地页岩资源开发缓慢
    
    整体来看，欧洲页岩气的发展短期内没有任何加速的可能性。中长期看，页岩气在欧洲能源供应方面无疑具有良好的发展前景。但当下欧洲多个国家都存在名义或事实上的页岩气开发禁令。因此，短期来看，无论政治氛围的好与坏，欧洲页岩气向前推进的每一步都极其缓慢且充满不确定性。
    
    由于欧洲页岩气开发严重滞后，从美国进口价廉的乙烷作为欧洲石化生产的能源和原料将是最佳方案。但是改造欧洲的乙烯裂解装置使其适用美国乙烷的必要性和可行性则有赖于装置的具体位置和设计状况。
    
    企业按需进行装置改造
    
    欧洲沿海乙烯裂解装置最适合进行原料转换改造，因为运输和储存乙烷的基础设施条件具备。过去几十年的技术发展已经使裂解装置运营商可以使用多种原料进行灵活操作。西欧沿海的一些裂解运营商也纷纷投资进行了技术改造，使其裂解装置可以适应多种不同原料，包括石脑油，以及丁烷和丙烷等。
    
    “在欧洲，蒸汽裂解装置正沿着两条路线演变。占主导地位的是，根据裂解装置所在地区市场需求变化寻找原料来满足生产需求，另一种情况是以北海石油和天然气开发的副产伴生气为原料的乙烯裂解装置，这些裂解装置通常以乙烷、丙烷、丁烷和石脑油为原料。”IHS化学公司烯烃业务经理马修·舒克（Matthew  Thoelke）表示。
    
    北欧化工在2012年年底宣布，正探索从北美进口乙烷供应其位于瑞典斯泰农松德和芬兰波尔沃乙烯厂的可能性。这两家乙烯厂都具有原料灵活性，都具备加工乙烷原料的能力。今年2月，北欧化工公司与挪威Statoil公司下属的一个天然气处理厂续签了斯泰农松德乙烯厂的乙烷供应合同。新合同将从2015年10月开始执行，为期7年。
    
    意大利Versalis公司2013年5月宣布，计划通过进口乙烷原料来提高公司盈利能力。该公司位于意大利布林迪西的裂解装置可以使用气体原料，只需稍作改造，而位于法国敦刻尔克的裂解厂也具备原料灵活性。
    
    加大投资解决长输难题
    
    乙烷长距离运输远没有那么容易。由于高挥发性和蒸汽压等，乙烷运输要求有专门设计的容器，而不是冷冻液化气（LPG）运输罐，不能采用常用的油轮进行运输。从美国进口乙烷需要使用洲际乙烷油轮，这种油轮比在北海地区使用的运输船只投资更大。为了满足更大的乙烷运输量，可能还需要建设横穿大西洋的虚拟管道系统。
    
    英力士是欧洲唯一的正采取措施建立一个跨大西洋乙烷运输虚拟管道的乙烯裂解运营商。该公司计划2015年开始进口美国乙烷到欧洲。英力士公司与Range资源阿帕拉契亚公司已经签署一项长期协议，自2015年起提高其宾夕法尼亚州Marcus Hook工厂的乙烷产量，加强对乙烷的供应。英力士公司还敲定了管道运输服务，并与太阳石油公司签订了终端服务协议，将乙烷产品通过太阳石油公司的Mariner East项目从宾夕法尼亚州休斯顿航运到Marcus Hook。
    
    英力士公司今年2月还宣布了与康寿能源公司的一份单独乙烷购买协议。康寿供应的乙烷原料也将通过Mariner East项目基础设施运输，2015年开始向欧洲供应。
    
    IHS化学公司表示，欧洲未来裂解装置改造的主要挑战是如何把握时机。因为未来10年，美国烯烃产业将快速扩张，必然消耗更多的乙烷原料。对于美国的上游和中游企业来说，出口乙烷的吸引力将降低。舒克进一步指出，对于欧洲乙烯行业来说，原料灵活性改造必须迅速进行方可获得满意的回报，窗口期应该是4到5年。