暴露在自然环境中时，铜的表面会变绿，因为它与氧气发生了反应。但是现在科学家们发现了一种以铜为基础的材料，它有个令人惊奇的特质：它可与空气中的二氧化碳发生反应而不仅仅是氧气。虽然这个反应无法去除空气中大量的二氧化碳，但是它开辟了一条新的道路：用廉价的非石油原料制造有用的化学品。

    长期以来，研究人员一直在寻找这样的材料，灵感来自于植物，因为它们能利用大气中的二氧化碳制造一系列有用的物质。但是之前的各种方法总是不尽如人意。比如，需要大量的能量以及集中的二氧化碳流，而不是捕捉空气中的二氧化碳。其中一个很大的问题在于材料通常都会先与氧气反应，因为它的活性更大而且量也更足。大气中氧气的含量为20%，而二氧化碳的浓度仅为百万分之几百。

    有了新的材料，“需要投入的能量就很低，”位于华盛顿州里奇兰德的西北太平洋国家实验室（Pacific Northwest National Laboratory）高级科学家丹尼尔•杜波依斯（Daniel DuBois）表示，但他并没有参与这项研究。“它能束缚并直接减少大气中二氧化碳含量的事实令人震惊。我从没想过你们能做到这一点。”

    当这种铜材料暴露在空气中时，它会与两个二氧化碳分子结合形成草酸盐。然后研究人员将其暴露在锂盐中，去除表面上的草酸盐，形成草酸锂。只要给这种铜通上低压电，它就又能回到初始状态，并且可以再次捕捉二氧化碳。荷兰莱顿大学的无机化学高级讲师伊丽莎白•鲍曼（Elisabeth Bouwman）说，草酸锂很容易转化为草酸，草酸是家庭清洁剂如除锈剂的一种成分。她领导的研究小组发现了这种材料。草酸也可以用来制造乙二醇，它是一种防冻剂，也是一些常见塑料的原料。

    但是鲍曼指出这种材料的商业应用还有“很长的路”要走。一方面，它的反应非常慢——需要一个小时完成一个循环。还有，这一过程，实际上其他任何将二氧化碳转化为日用化学品的过程也一样，不可能显著减少大气中的二氧化碳水平。即使这个反应过程加快速度——或者昂贵的锂盐能用钠代替以降低成本——对这种化学品的需求也不会大到能使二氧化碳水平大幅降低。举个例子，美国生产的最大量的化学品也只不过是几千万吨的规模。而美国每年的二氧化碳排放量大约为60亿吨。

    目前研究人员正在试验新的材料，做微小的改变，以研究它的反应过程并改善其性能。